MLS的崛起与蜕变：从挣扎到辉煌
从21世纪初濒临倒闭的边缘，到如今即将开启第31个赛季并拥有世界顶级球星，美国职业足球大联盟（MLS）自1996年圣何塞冲击与华盛顿联队的首场比赛以来，已走过漫漫长路。最初，作为申办1994年世界杯的附加条件，旨在为美国带来顶级联赛足球，如今MLS已发展成为全球顶尖足球联赛之一，并且势头不减。
1996年，联赛仅有10支球队，而本周末，将有30支球队投入比赛，其发展速度超乎想象。从数百万美元的现代化设施，到球员入选国家队和世界杯大名单，当然还有莱昂内尔·梅西的加盟，MLS的印记将遍布2026年在美国、加拿大和墨西哥举行的世界杯。MLS总裁唐·加伯在去年12月的联赛报告中精辟地总结道：“我们很乐意说世界杯是火箭燃料，但这架喷气式飞机已经运行了30年，并将继续运行30年。”
奠基者的远见与挑战
尽管联赛是在北美足球联赛（NASL）崩溃后成立的，但这并未阻止像亨特家族（堪萨斯城酋长队的老板）这样的投资者看到MLS的巨大潜力。NASL曾将贝利带到北美，纽约宇宙队至今仍是美国足球最具辨识度的品牌之一。MLS的创始人，如拉马尔·亨特、艾伦·罗滕伯格和菲利普·安舒茨等人，都看到了联赛的巨大潜力。
联赛首任总裁道格·洛根对MLS的未来充满信心。当被问及是否预见到世界顶级球员会在MLS踢球时，洛根坚定地回答：“是的，我预见到了。作为这类机构的最高领导者，部分职责就是要有远见，预见可能发生的事情，然后不懈地、持续地推动机构朝着这个方向前进。我意识到它将走向何方，不是可能走向何方，而是必然走向何方。”他承认，实现这一目标所需的时间和成本超出了最初的预期，但在他看来，这是必然的。
2026世界杯：MLS的全球舞台
2026年世界杯将是历史上规模最大的一届，首次扩军至48支球队，预计将至少有四支首次参赛的队伍。它有望超越1994年世界杯创下的历史最高上座率纪录。16个主办城市只是冰山一角，北美各地正在选定训练设施，以确保各国家队能拥有真正的“异乡之家”。
FIFA世俱杯期间，博卡青年球迷涌入迈阿密、突尼斯希望队球迷占领时代广场、巴西球迷从费城艺术博物馆游行等场景，预示着世界杯期间这种效应将进一步放大。堪萨斯城将成为焦点，阿尔及利亚、阿根廷、英格兰和荷兰都将在该地区进行训练。亨特体育集团（拥有酋长队和FC达拉斯）主席兼CEO克拉克·亨特表示：“世界杯将主办国和所有主办城市推向全球地图。堪萨斯城虽然是个大城市，但从全球角度看，它可能不那么出名，除了其美式橄榄球队在过去六七年里获得了一些全球认可。但我真的期待堪萨斯城将因其在世界杯中的角色而享誉全球。”
设施升级与青训体系：铸就未来
MLS的设施在这段时间里取得了长足进步。红牛纽约在哈里森新建的训练基地将于三月开放，造价超过1.2亿美元，甚至高于早期许多专业足球场。该设施将在今年夏天世界杯期间接待巴西国家队。联赛许多最新的设施都获得了全球赞誉，球员们注意到了差异，海外球队和高管也纷纷效仿。国家队在夏季将美国作为主场，将真正展示这些设施的实力。这些设施也是首届扩军世界杯在美国举办的重要原因之一，甚至可能促使世界杯后一些球员转会到MLS。
在北美足球变革的浪潮中，MLS的青训体系也扮演着关键角色。MLS执行副总裁兼首席传播官丹·库尔特曼奇指出：“我们现在是一个拥有精英球员发展和出色设施的联赛，有43,000名孩子在MLS NEXT踢球。我儿子就在U15 MLS NEXT踢球，他所在的精英俱乐部与红牛、纽约城FC、革命者和华盛顿联队等球队比赛，我看到了现在青年足球的复杂性。”他提到，孩子们可以通过TOCA软件程序观看自己的比赛视频，分析优缺点，与教练合作提升自己，这在五到十年前是难以想象的。
像亚历克斯·弗里曼和奥贝德·瓦尔加斯今年已成功跳槽到欧洲顶级联赛，卡万·沙利文等未来之星也将紧随其后，MLS NEXT对青年足球的影响不容小觑。同时，美国足球联赛（USL）也提供了更多途径和机会，让更多人接触和了解足球。
抓住世界杯红利：转化为本土球迷
尽管人们对MLS能从世界杯中获得什么持乐观态度，但世界杯结束后迅速吸引球迷至关重要。现在，联赛可以自豪地说：“看看这些参加世界杯的球员，你可以在MLS继续观看他们。”这在以前的世界杯中，除了北美国家队成员外，是无法达到这种程度的。2022年是MLS在世界杯上表现出色的一年，而2026年世界杯预计将更加盛大。梅西在2022年世界杯后于次年夏天加盟MLS，并作为迈阿密国际球员因其2022年的表现获得了金球奖。
库尔特曼奇表示：“过去两年，我们的总上座人数位居世界第二，仅次于英超联赛。这我也未曾想到。所以，世界足球的盛宴就在这里，并将继续下去。即使在2022年世界杯期间，我们也有37名MLS球员代表各自国家队参赛，这比西半球任何其他联赛都多。”
然而，如何将世界杯观众转化为本土球迷至关重要。克拉克·亨特指出：“近年来，每届世界杯之后，主办国的国内联赛都会获得巨大推动。如果你看看一个国家举办世界杯后一两年内的上座人数和电视收视率，这些数字都会显著增长。在美国这样一个仍有机会创造大量新球迷的国家，我认为这种效应会特别明显。因此，MLS将有机会在球迷上座和电视收视率方面都受益。这对MLS来说非常令人兴奋，我们必须确保抓住这个机会。”
未来展望：持续增长与遗产
MLS不像其他一些举办过世界杯的地区那样，已经存在于绝大多数美国人的生活中，但其球迷群体趋于年轻化，这使得联赛能够为未来30多年打下良好基础。美国足球自上次世界杯以来取得了长足进步，未来回首时，其成功可能令人难以置信。美国球员在过去几年中取得了巨大进步，MLS亦是如此。他们期望这种增长能够持续，并得到世界杯的进一步培养，未来几年将带来创始人们曾梦寐以求的指数级增长。
为了与世界足球保持一致，联赛正寻求在2027年将赛程调整为“夏秋制”。纽约城FC告别洋基体育场的新球场项目也将落地。世界杯之后，MLS将迎来巨大的机遇，但其发展轨迹不止于此，它还将影响到青少年足球层面。MLS正在一步步地建立其遗产，而即将到来的赛程调整预示着联赛正进入一个新时代。
